Voyage au royaume des links, pour dévorer quelques-uns des plus grands parcours du monde, à moins de deux heures de Paris. C'est à la découverte de l'un des plus extraordinaires "lieux de golf" que nous vous convions, sur l'extrémité ouest de l'Irlande du Sud, dans le comté du Kerry.

Les noms des parcours sont prestigieux, ils sont mythiques et sont à la hauteur de leur réputation mondiale : Killarney, Waterville et les inoubliables parcours de Ballybunion.

Pour vous rendre dans le Kerry, la meilleure solution est de prendre l'avion à destination de Cork, puis de rejoindre Killarney par la route. Vous pourrez déjà vous imprégner de l'ambiance très particulière de la région, mais nous vous conseillons de vous munir d'une carte routière à jour et de bien étudier votre itinéraire, car certains panneaux indicateurs en gaëlique sont assez difficiles à déchiffrer.

Killarney est une superbe petite ville située au bord d'un vaste lac, et fut pendant longtemps un lieu de villégiature pour la noblesse anglaise. Mais désormais, c'est par ses parcours de golf et par sa lumière que Killarney est devenu célèbre autour du monde. Il faut avouer que l'endroit vaut sa réputation.

Les trois parcours du Killarney Golf & Fishing Club, Killeen (fermé jusqu'en juin 2006 pour rénovation), Lackabane et Mahoney Point, dessinés sur les bords du lac, sont tout simplement extraordinaires, surtout ce dernier.

Le 18, un par 3 qui s'achève dans un écrin de verdure, joué avec la lumière du soir qui se reflète sur l'eau du lac et illumine les fleurs autour du green, est un moment de golf inoubliable. Les parcours ne sont pas très difficiles, et l'architecture "inland" traditionnelle est bien agréable par sa douceur. Car le reste du voyage est d'une autre trempe.

En quittant Killarney en direction de Waterville, la route grimpe sur les petites montagnes alentours, et vous aurez l'occasion de vous arrêter à un magnifique point de vue, "The Ladies View", qui vous permettra d'embrasser toutela région de Killarney en un coup d'œil. A ne pas manquer.

Dans le royaume des links purs et durs.

Avant un changement de décor radical, vous découvrirez pourquoi la région du Kerry était jadis si réputée pour sa douceur. La présence du Gulf Stream, qui passe non loin de la pointe ouest de l'île, apporte un climat très agréable qui favorise la présence d'une végétation étonnante et luxuriante sous cette latitude, avec des palmiers et des bambous.

Mais c'est avec le terrible parcours de Waterville que vous avez rendez-vous. Ce links est redoutable, surtout si le vent se mêle de la partie. Avec les 9 premiers trous qui se trouvent un peu plus à l'intérieur des terres, vous pourrez vous mettre en jambes et en swing, en essayant surtout d'être droit et d'éviter le rough sauvage qui borde les fairways. Puis les choses sérieuses commencent avec le retour. Dès le 10, dont le fairway surplombe l'océan, le golf à Waterville prend toute sa dimension. Le 12 (surnommé the Mass Hole car la légende prétend que les catholiques venaient pratiquer leur culte au cœur de cette dune durant la répression exercée par les protestants anglicans),est un par 3 de toute beauté, avec un départ, un green éloigné de 160 mètres, au même niveau que le départ, et entre ces deux entités, une profonde dépression au fond de laquelle toute balle devient très difficile à jouer.

Enfin, le point culminant du parcours, le départ du 17, Mulcahy's Peak, vous permettra de dominer toute la région de Waterville. Superbe.

Ballybunion : la légende du golf

Il serait inconcevable de faire le voyage du Kerry sans aller faire un tour du côté de Ballybunion. Partout autour du monde, ce nom es tmythique.

Chaque golfeur qui se respecte et qui est sensible à l'histoire du golf, rêve de pouvoir affronter et se délecter des fairways de Ballybunion. Il faut avouer que ces deux parcours de golf, l'Old Course et le Cashen Course ont tous les arguments pour se faire respecter. Si vous n'en êtes pas convaincu, il vous suffira de vous présenter au départ du 1 de l'Old Course, ce par 4 sur lequel le moindre drive slicé termine sa course dans l'ancien cimetière voisin. Vos balles y resteront pour l'éternité.

Et voilà bien la caractéristique de Ballybunion : son caractère intemporel. Voici presque un siècle, les joueurs l'affrontaient tel qu'il est. Et dans un siècle, les joueurs l'affronteront tel qu'il sera encore, immuable. Un jour de beau temps, c'est un aimable adversaire. Un jour de vent, il devient un monstre indomptable. Mais Ballybunion, c'est plus que cela encore. C'est une légende.

Tous les trous sont, sur le papier, très faciles à jouer. Comme presque tous les parcours. Mais à Ballybunion, le moindre écart est, non pas sévèrement, mais sauvagement puni. Et si l'aller de l'Old Course est assez "courtois", le retour est assez "violent". Le 10 et son approchevers un green tout en longueur, le 11, ce par 4 de plus de 400 mètres que Tom Watson (maître en matière de links avec ses 5 victoires au British Open) considère comme l'un des trous les plus difficiles dumonde. Et tous les autres. Enorme et exceptionnel.

Lorsque les responsables du parcours décidèrent d'acquérir une vaste parcelle àproximité de l'Old Course pour y construire un deuxième parcours, ils firent appel à plusieurs architectes. Ce fut Robert Trent Jones qui fut choisi. Son projet n'était pas plus spectaculaire que les autres. Mais il était beaucoup plus respectueux de l'esprit des lieux. Trent Jones confia même "Lors de ma première visite sur le site, le golf me parut tellement évident qu'il était quasiment déjà dessiné. Ces dunes et l'esprit du site ne pouvaient pas se prêter à autre chose qu'à un links dans la plus grande tradition". De toutes les façons, Trent Jones serait même venu à genoux pour dessiner un parcours dans cet environnement et à cet endroit.

Killarney est splendide. Waterville est superbe. Ballybunion est mythique.

Vous avez peut-être déjà vu et lu de nombreux reportages sur le Ring ofKerry et sur ces parcours. Mais vous pouvez nous croire : ils sont tellement exceptionnels que vous pouvez y retourner autant que vous voulez. Vous ne serez jamais déçu. C'est la magie de cette partie de l'Irlande.

Et il y en a plusieurs autres.